Pilas de combustible

Las pilas de combustible no contaminan, debido a que en vez de quemar hidrógeno lo transforman en electricidad, a partir de la oxidación electroquímica.

El desarrollo de esta fuente de energía ha estado condicionado a la obtención de hidrógeno, caro de conseguir y peligroso de almacenar. Sin embargo, un equipo de científicos estadounidenses ha ideado unas nuevas pilas de combustible, baratas y seguras.

Las pilas de combustible no contaminan. La razón se encuentra en que en vez de quemar hidrógeno, el combustible que habitualmente utilizan, lo transforman en electricidad. Por eso suponen una forma limpia de producir energía. Sin embargo, el uso de las pilas de combustible ha estado muy limitado por lo difícil y caro que resulta acceder a nuestras mejores fuentes de hidrógeno: las grandes reservas almacenadas en el interior del petróleo, el gas y el carbón. Otra razón se encuentra en lo peligroso que es manejar hidrógeno en estado gaseoso, como demostraron el incendio del dirigible Hindemburg en 1936 y el desastre del transbordador Challenger. Ahora, la situación puede cambiar, gracias a las investigaciones realizadas por un equipo de investigadores de la Universidad de Pensilvania, encabezado por Raymon J. Gorte.

La pila de Gorte, presentada en la revista Nature (edición del 16 - 3 - 2000), obtiene el hidrógeno del metano (gas natural) y sus pariente químicos (etano, tolueno, buteno y butano) Hidrocarburos todos ellos baratos, fáciles de conseguir y susceptibles de convertirse en electricidad mediante la pila ideada por este equipo científico, que utiliza electrodos fabricados con una mezcla de cobre y cerámica. Estos no acumulan hollín, y la pila sigue funcionando mientras haya combustible.

A Gorte le queda, no obstante, un problema por resolver: hacer que su pila sea competitiva. De momento, sólo produce la décima parte de la energía de las pilas de combustible alimentadas por hidrógeno obtenido a partir de metano mezclado con vapor de agua a altas temperaturas, que es el sistema habitualmente utilizado hasta la fecha. Pero, si las investigaciones dan los resultados esperados, es probable que estemos cada vez más cerca de las pilas de combustible baratas y que dentro de muy poco esta revolucionaria batería pueda ser utilizada en coches, ordenadores y teléfonos móviles, entre otros posibles usos.